La peritonite infettiva felina (FIP) è una malattia virale dei gatti causata da alcuni ceppi di un virus chiamato coronavirus felino. La maggior parte dei ceppi di coronavirus felino si trova nel tratto gastrointestinale e non causa malattie significative. Questi ceppi vengono definiti coronavirus enterico felino (FeCV). I gatti infettati da FeCV di solito non mostrano alcun sintomo durante l’infezione virale iniziale, ma possono occasionalmente manifestare brevi attacchi di diarrea e/o lievi segni respiratori superiori dai quali si riprendono spontaneamente. I gatti infettati con la FeCV di solito sviluppano una risposta immunitaria attraverso la produzione di anticorpi contro il virus entro 7-10 giorni dall’infezione.
In circa il 10% dei gatti infettati da FeCV, una o più mutazioni del virus possono alterare il suo comportamento biologico, facendo sì che i globuli bianchi vengano infettati dal virus e lo diffondano in tutto il corpo del gatto. Quando ciò si verifica, il virus viene definito FIPV. Un’intensa reazione infiammatoria al FIPV si verifica intorno ai vasi dei tessuti in cui si trovano queste cellule infette, spesso nell’addome, nei reni o nel cervello. Questa interazione tra il sistema immunitario dell’organismo e il virus è responsabile dello sviluppo della FIP.
Purtroppo non esiste una cura specifica per la FIP. Sebbene sia stata segnalata la guarigione dai segni, è poco frequente. Fino al 95% dei gatti affetti da FIP muore a causa della malattia. Tuttavia, alcune misure di supporto, tra cui il drenaggio degli accumuli eccessivi di liquidi, possono fornire un sollievo temporaneo. Sono stati sperimentati diversi farmaci volti a ridurre la risposta immunitaria anomala al virus o a ridurre la capacità del virus di riprodursi.